대한민국 방송사의 거목, 고 최불암 배우의 67년 연기 발자취와 마지막 배웅
시대의 얼굴이자 대중문화의 상징이었던 큰 별이 지다
2026년 10월 29일 밤 10시경 대한민국 방송계의 큰 어른이자 영원한 국민 아버지로 사랑받았던 배우 최불암 님께서 세상을 떠나셨습니다.
서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 병세가 급격히 악화되어 향년 87세로 영면에 드셨다는 비보가 전해졌습니다.
고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되었으며 슬픔에 잠긴 수많은 문화예술계 인사들과 국민들의 추모 행렬이 이어지고 있습니다.
지난해 봄 허리 수술을 받으신 이후 거동이 불편해져 오랜 세월 이끌어오던 방송을 내려놓고 재활에 전념해 오셨기에 이번 비보는 더욱 큰 안타까움을 남깁니다.
올해 5월 그의 반세기 연기 인생을 조명한 특별 다큐멘터리가 방영되었을 때에도 건강 회복에 힘쓰며 복귀를 바랐던 대중의 염원은 결국 비통한 작별로 마침표를 찍게 되었습니다.
연극 무대에서 시작해 안방극장을 사로잡은 연기 여정
1939년 인천에서 태어난 고인은 어린 시절부터 문화예술의 향취를 맡으며 자라났고 서라벌예술대학과 한양대학교에서 연극영화를 전공했습니다.
처음에는 무대 연출가를 꿈꾸었으나 1959년 연극 햄릿을 통해 배우로서 첫발을 내디디며 본격적인 연기자의 길을 걷기 시작했습니다.
1965년 국립극단 단원으로 활약하며 탄탄한 기본기를 다진 그는 1967년 방송사 탤런트로 발탁되면서 브라운관으로 무대를 넓혔습니다.
당시 젊은 나이였음에도 불구하고 드라마 수양대군에서 노년의 김종서 장군 역할을 완벽히 소화해 내며 방송계에 커다란 충격을 안겼습니다.
그는 외모를 가꾸는 배우가 아니라 인물의 내면과 고뇌를 체화하는 진정한 연기자로서 출발선부터 남다른 깊이를 드러냈습니다.
단역과 노역을 마다하지 않고 작품의 완성도만을 생각했던 그의 열정은 대한민국 텔레비전 드라마의 태동기를 든든하게 견인하는 밑거름이 되었습니다.
수사반장과 전원일기로 완성된 전설적인 기록들
최불암이라는 이름을 전 국민의 뇌리에 각인시킨 불멸의 역작은 바로 1971년부터 18년간 방영된 문화방송 드라마 수사반장이었습니다.
바바리코트의 깃을 올리고 묵직하게 담배 연기를 내뿜던 박영한 반장은 단순한 법 집행관이 아니라 서민의 눈물을 닦아주는 온기 어린 영웅이었습니다.
범죄자를 검거하는 차가운 수사극을 넘어 범죄 뒤에 숨겨진 시대의 비극과 인간적 고뇌를 품어 안는 그의 연기는 사회 전체를 정화하는 힘을 지녔습니다.
이어서 1980년부터 2002년까지 22년 동안 방송된 농촌 드라마 전원일기에서 그는 양촌리 김 회장으로 분하여 한국인의 가슴속에 영원한 아버지로 자리 잡았습니다.
산업화와 도시화로 인해 고향을 떠나온 수많은 현대인들에게 그의 묵직한 한숨과 파 하고 터져 나오는 호탕한 웃음은 가장 아늑한 위로였습니다.
배우 김혜자 님과 함께 선보인 22년간의 부부 연기는 가상을 뛰어넘어 온 국민이 한 식구처럼 느끼게 만드는 기적 같은 현실감을 선사했습니다.
이외에도 그는 제1공화국과 제2공화국에서 국가 지도자의 복잡한 내면을 밀도 높게 그려내는 등 한국 드라마사의 정점마다 늘 중심에 서 있었습니다.
문화예술을 넘어 사회의 어른으로 살아온 고귀한 품격
고 최불암 님은 연기 활동에 머무르지 않고 우리 사회의 소외된 이웃을 보듬는 일에도 평생 동안 자신의 온기를 나누었습니다.
1980년대부터 초록우산어린이재단 전국후원회장직을 맡아 결손가정과 난치병 환아들을 돕는 나눔 활동에 앞장섰습니다.
뿐만 아니라 제14대 국회의원으로 의정 활동을 펼치며 문화 복지와 예술 진흥을 위한 제도적 기반을 닦는 데에도 기여했습니다.
평생의 반려자였던 배우 김민자 님을 향한 변함없는 사랑과 헌신 역시 많은 이들에게 깊은 귀감이 되었습니다.
자신의 명성보다 타인의 고통을 먼저 살피고 세상을 조금 더 따뜻하게 만들고자 했던 그의 생애는 진정한 어른이 드문 오늘날 더욱 큰 울림을 줍니다.
비록 육신은 떠나셨지만 그가 남긴 수많은 명작과 자애로운 미소는 우리 가슴속에 영원한 국민 아버지의 모습으로 살아 숨 쉴 것입니다.
삼가 고인의 명복을 진심으로 빌며 평안한 영면을 기원합니다.
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